Wyróżnia się 2 podgatunki: Phylloscopus inornatus inornatus - występujący na Syberii oraz Phylloscopus inornatus mandellii - występujący w środkowych Chinach. Świstunki żółtawe zamieszkujące w Himalajach występują do wysokości 2500-3000 m n.p.m.Podgatunek P. I. inornatus zimuje na obszarze od Nepalu i Bangladeshu po południowo-wschodnie Chiny i Tajwan, aż do Półwyspu Malajskiego. W Polsce świstunka żółtawa ma status ptaka regularnie zalatującego.